GAIA MISIONES: Período de huracanes en el Atlántico Norte

Huracán Irene - Agosto 2011

La época de los huracanes 2011 y la investigación de la NASA :

Una entrevista a Scott Braun

La época de los huracanes en el océano Atlántico Norte comenzó oficialmente el 1 de junio, aunque normalmente la época alcanza el pico en septiembre. Desde el 1 de agosto de 2011 se desarrollaron cuatro tormentas tropicales en la cuenca atlántica,ninguna de ellas alcanzó la fuerza de huracán. A pesar de esto, algunos observadores de huracanes esperan que esta sea una época que supere el promedio.

El Observatorio Terrestre se actualizó recientemente con Scott Braun, un meteorólogo investigador en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. La especialidad de Scott es usar modelos de computadora para recrear los componentes de los huracanes, incluidos los vientos y la cantidad de lluvia caída en un período determinado para comprender mejor los mecanismos interiores detallados de las tormentas. Ha sido un activo participante en varios programas de investigación llevados a cabo por la NASA, incluido el reciente experimento del Proceso de Origen e Intensificación Rápida. También lleva adelante un nuevo intento de usar dos aviones no tripulados para estudiar la formación de los huracanes. Le preguntamos a Scott por su interpretación sobre la época 2011 de los huracanes en el Atlántico.

-Observatorio Terrestre

¿Al acercarnos al pico de la época, cuáles son sus expectativas? ¿O se mantiene alejado de las predicciones de época?

-Scott Braun

En la NASA no se realizan predicciones sobre huracanes ya que es un organismo de investigación antes que uno operacional. El papel de la NASA es desarrollar nuevas tecnologías o usar las actuales para tener una cierta dimensión de las características de los huracanes y de las condiciones que los provocan.Esta información se pone a disposición de los organismos operacionales para que éstos puedan usarla para hacer sus propios pronósticos.

La investigación de los huracanes en la NASA se centra en mayor medida en los procesos físicos que son la base de su formación e intensificación, como también en los procesos que afectan la lluvia que cae durante un tiempo determinado. Algunas investigaciones se centran en cómo la actividad de los huracanes se relaciona con los procesos climáticos a gran escala y cómo puede cambiar esto en el clima futuro. Pero en general, tratamos de no producir pronósticos de actividad estacional o de tormentas individuales. Esta es la función de la Administración Nacional de los Océanos y la Atmósfera (NOAA en inglés).

-O T

Parece que estamos entre los eventos de La Niña y El Niño, ¿cómo puede afectar esto a la época?

-Braun

Aunque puede haber una considerable variabilidad de evento a evento, en general la actividad de los huracanes del Atlántico es mayor durante los años de La Niña y menor en los de El Niño. La Niña y El Niño afectan las temperaturas oceánicas en el Pacífico, pero también cambian la circulación de la atmósfera a gran escala de una forma que impacta el Atlántico. En un año de El Niño, las masas de aire del Atlántico Oeste experimentan una mayor disminución general, la cual impide el desarrollo de nubes. El niño también aumenta los vientos de nivel más elevado y cambia la variación vertical de la temperatura en la capa profunda de la atmósfera, por lo cual ambos actúan para prevenir o debilitar las tormentas. En los eventos de La Niña, la disminución a gran escala de las masas de aire se reduce y los vientos de nivel más elevado tienden a ser más débiles entonces las condiciones son mas favorables para el desarrollo de la tormenta.

-O T

¿Cómo pueden afectar a la formación de huracanes las recientes erupciones volcánicas en Islandia, Chile y Eritrea?

-Braun

No estoy informado sobre alguna evidencia para indiacar que las erupciones volcánicas tienen un efecto directo sobre la actividad de los ciclones tropicales.

-OT

El 2011 ha sido un año cambiante para el tiempo en Norte América y mucha gente ha señalado las temperaturas cálidas y otros apectos del cambio global ¿Qué le dice a la gente que pregunta si el cambio climático afecta al tiempo?

-Braun

Aunque se espera que el mal tiempo au mente como resultado del calentamiento global, es dificil atribuir los eventos de un determinado año al calentamiento global o al cambio climático. El clima es el resultado de una compleja combinación de patrones de circulación atmosférica que incluyen a La Niña, El Niño, la oscilación del Atlántico Norte y otros. Estos patrones pueden combinarse para favorecer el mal tiempo durante algunos años y suprimirlo en otros.

Para atribuir el tiempo extremo al cambio climático, se necesitaría ver una tendencia que muestre que las tormentas han estado aumentando durante algún período prolongado de tiempo, mas que un aumento en un año en particular. Se necesitarán próximos estudios para determinar si el tiempo de este año es parte de tal tendencia.

-OT

¿Qué es lo más interesante que le ha ocurrido o que ha observado mientras estudia los huracanes?

-Braun

El año pasado, llegué a atravesar en vuelo el ojo de un huracán de categoría 4 durante el experimento de campo del GRIP. Aunque he estado en vuelos de huracanes en campañas anteriores, nunca había atravesado el ojo despejado de un huracán mayor. Durante el GRIP llegué a dirigir dos vuelos DC 8 hacia el huracán Earl el 29 y 30 de agosto de 2010. El primer día, mientras la tormenta aumentaba su intensidad de la categóría 1 a la 2, el ojo aún estaba bastante nublado y no había demasiada visión en los niveles más elevados. El 30, Earl aumentó su intensidad a tormenta de categoría 4 y mostró un ojo despejado que ofreció una visión fantástica del ojo y de la pared del ojo.

A través del GRIP también me involucré con el primer uso de vuelos de alta altitud no tripulados por encima de los huracanes. Piloteamos con exito el avión Global Hawk por encima de las tormentas desde una altitud de alrededor de 62.000 (19.000 metros) -La prolongada duración del vuelo alrededor de tres veces más que la de un avión convencional- permite un muestreo mucho mas largo de la intensidad y la estructura de las tormentas. Usando esa experiencia, ahora estoy dirigiendo un nuevo proyecto llamado The Hurricane and Severe Storm Sentinel que usará dos Global Hawks para hacer un muestreo tanto del entorno de las tormentas como de las estructuras de su núcleo interno.

-O T

¿Cuáles son preguntas más importantes sin respuesta sobre los huracanes?

-Braun

Las preguntas más importantes se relacionan con la formación e intensificación.

Aunque se conocen las condiciones que favorecen el desarrollo, todavía se desconocen los mecanismos exáctos por los cuales una alteración tropical pasa a ser una tormenta tropical o un huracán. No se sabe si la formación de tormentas está mas determinada por el entorno de la alteración o por sus procesos internos (tales como la actividad eléctrica.) Una vez que se forma una tormenta, su velocidad de intesificación puede ser muy difícil de predecir. Una vez más no es claro si la intensificación se relaciona con los mecanismos internos de la tormenta o con las características del entorno más amplio.

-OT

¿Qué se necesitará para responder estas preguntas?

-Braun

Se necesitan mejores observaciones satelitales y aéreas de las tormentas y de sus mecanismos internos. Después estas observaciones deben combinarse en simulaciones de computadora para investigar cuáles procesos físicos son más importantes y cómo funcionan.Si podemos comprender mejor estos procesos y hacerlos más predecibles, entonces podemos desarrollar y mejorar las técnicas para la predicción de huracanes.

-O T

¿Existen producciones interesantes financiadas por la NASA para estudiar los huracanes?

-Braun

En 2010, la NASA dirgió el experimento del Proceso de Origen e Intensificación Rápida (GRIP en inglés) en coordinación con algunos experimentos de la NOAA y la Fundación Nacional de ciencias. La NASA usó sus aviones D C8 y W B 57 como también el Global Hawk, para hacer el muestreo de algunos de los sistemas de tormentas. Se obtuvo excelente información sobre la Formación del huracán Karl y de la tormenta tropical Mathew, como también observaciones de la intensificación rápida de Karl y del huracán Earl. La investigación con el uso de esta información está en camino.

Aunque no hay vuelos planificados a los huracanes en 2011, la NASA dirigirá la próxima campaña de campo Hurricane and Severe storm Sentinel (H S 3) desde 2012 hasta 2014 para obtener una serie de informaciones mas comprensibles sobre la formación e intensificación de las tormentas. En H S 3 se usarán dos aviones Global Hawk: uno para hacer el muestreo de la tormenta y otro para mostrar los núcleos internos de los huracanes.

A diferencia del GRIP- donde el Global Hawk volaba desde el Centro de Investigación de Vuelo Dryden en California, los vuelos de H S 3 despegarán y aterrizarán desde Wallops Fligth Facility de la NASA en Virginia. Con los vuelos con base en la costa este, el avión podrá volar hasta cinco horas en tormentas fuera de la costa oeste de África y tanto como 20 horas alrededor de tormentas fuera de la Costa Este de Estados Unidos. La duración prolongada de los vuelos del Global Hawk ( hasta 25- 30 horas) más los instrumentos especialmente diseñados deberían aumentar mucho las capacidades de observación y nuestras habilidades para abordar las preguntas más importantes de la ciencia.